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Bord de route à Tally

Les enfants ont pointé la tête au-dessus des herbes folles comme deux marmottes. Ils ont regardé la troupe qui approchait. Le garçon a murmuré : « Y en a au moins mille. » La colonne s’étirait de loin en loin. La poussière qu’elle soulevait dérivait, estompait le contour d’une colline distante. Les cliquetis, les grincements des harnais devenaient plus sonores.

Chaude journée ; les enfants transpiraient. Ils regrettaient le ruisseau proche et la mare où ils venaient de se baigner. Mais on les avait envoyés surveiller la route. Des rumeurs couraient : la Dame entendait mater la rébellion renaissante dans la province de Tally.

Et c’étaient ses soldats qui étaient en marche, qui arrivaient, tout près maintenant. Gueules de durs à cuire, patibulaires. Des vétérans. Largement assez âgés pour avoir contribué à la déroute des rebelles, six ans auparavant, qui avait coûté la vie d’un quart de million d’hommes, dont leur père.

« Ce sont eux ! » a haleté le garçon. L’effroi de sa voix se teintait d’un soupçon de respect presque admiratif. « C’est la Compagnie noire ! »

La fillette ne passait pas l’ennemi en revue. « Comment tu le sais ? »

Le garçon a désigné un cavalier taillé comme un ours et monté sur un rouan. Il avait les cheveux gris argent. Son port dénotait l’habitude du commandement. « C’est lui qu’ils appellent le capitaine. Le petit Noir à côté doit être Qu’un-Œil, le sorcier. Tu vois son chapeau ? C’est à ça qu’on le reconnaît. Les autres derrière sont sans doute Elmo et le lieutenant.

— Il y a des Asservis avec eux ? » La fille a haussé encore un peu la tête pour mieux voir. « Où sont les autres, les connus ? » Elle était plus jeune que lui. Le garçon, âgé d’une dizaine d’années, se prenait déjà pour un soldat de la Rose Blanche.

Il a plaqué sa sœur contre le sol. « Andouille, tu veux qu’ils nous repèrent ?

— Qu’est-ce que tu veux qu’ils nous fassent ? »

Le garçon s’est fendu d’un rictus. Elle avait cru l’oncle Net qui prétendait que l’ennemi ne s’en prendrait pas aux enfants. Lui détestait son oncle. Il n’avait rien dans le ventre.

D’ailleurs les rangs de la Rose Blanche ne comptaient que des poules mouillées. Leur lutte contre la Dame s’apparentait encore à un jeu. Leurs coups les plus audacieux se bornaient à tendre occasionnellement une embuscade à une estafette. Au moins, l’ennemi ne manquait pas de cran, lui.

Estimant qu’ils avaient vu ce qu’on les avait envoyés voir, le garçon a effleuré le poignet de la fillette. « On met les bouts ! » Ils ont filé dans les herbes vers la rive boisée du ruisseau.

Une ombre leur a barré le chemin. Ils ont levé les yeux et sont devenus blêmes. Trois cavaliers les guignaient du haut de leur monture. Le garçonnet a ouvert la bouche toute grande : impossible qu’ils se soient faufilés jusque-là à son insu. « Gobelin ! » a-t-il laissé échapper.

Le cavalier du milieu, un petit bonhomme avec une tête de grenouille, a grimacé un sourire. « Pour te servir, petiot. »

Malgré sa terreur, le garçon n’a pas perdu ses moyens. Il s’est écrié : « Cours ! » Si l’un des deux pouvait s’en tirer…

Gobelin a décrit un cercle d’une main. Des filaments lumineux rose pâle se sont entortillés. Il a fait un geste de lancer. Le garçon s’est écroulé et débattu contre d’invisibles liens comme une mouche dans une toile d’araignée. Sa sœur gémissait à une douzaine de pas.

« On les embarque, a déclaré Gobelin. Ils devraient nous servir une histoire intéressante. »